AI芯片初创公司Etched逆势崛起，获知名投资者青睐估值达103亿美元

由三名哈佛辍学生在2022年创立的AI芯片初创公司Etched已完成3亿美元C轮融资，估值达103亿美元，联合创始人兼首席运营官Robert Wachen向TechCrunch透露。 本轮融资由红杉资本领投，Andreessen Horowitz、SK海力士、Jane Street和Diffusion Capital也参与其中，此外还有早期投资者。其他投资者包括Peter Thiel、Andrej Karpathy、Dylan Field、Amjad Masad等。 去年12月，Etched完成5亿美元融资时估值为50亿美元，如今约七个月内估值翻倍。该公司表示，这是红杉资本领投的C轮融资中获得的最高估值。上个月，Etched宣布其自主芯片已成功制造，首批完整系统正在接受客户测试，且已获得价值10亿美元的订单。 Etched成立之初，为基于Transformer技术（大多数现代AI系统背后架构，包括ChatGPT和Claude）的AI模型专门制造芯片的想法被认为近乎疯狂。该公司至今仍面临一种认知：其产品（以完整系统形式销售，而非仅芯片）仅能运行特定大型语言模型。 Wachen解释说事实并非如此。这些系统可以运行任何AI模型，包括混合专家模型（如DeepSeek和Qwen）——这类架构将任务分配给专门子模型，而非依赖单一大型模型——以及非Transformer设计如Mamba，后者基于被称为状态空间模型的底层架构。（有趣的是，将特定AI模型的部分直接蚀刻到硅片上以提升性能，如今已不再被视为异想天开。据报道，谷歌正为其Gemini芯片Frozen v2追求相同概念。） 尽管如此，Etched当前的特点是，它从头设计了两个新组件来加速推理——即用户提交提示后发生的计算过程。 “推理分为两个阶段：预填充和解码，”Wachen说。“预填充阶段”涉及理解提示，包括上下文，数学和计算量密集。“解码”阶段生成输出令牌（用户看到的实际答案），计算量较少但需要海量内存。 Etched创造了一款预填充芯片，其运行速度“显著”更快，他承诺，“通过比任何其他AI芯片更低的电压运行。我们称之为低电压推理。”较低的电压产生较少热量，使芯片可以容纳更多晶体管。 对于解码过程，Etched创造了一种新型内存和“互连技术，我们称之为集群规模内存。它允许许多芯片连接在一起，以非常快、低延迟的方式共享内存池，”他说。结果，Etched承诺可以实现高速度、低成本。 由于这家初创公司在科技界（除了英伟达）大多尚未意识到AI专用计算需求之前就已成立，创始人——CEO Gavin Uberti、Wachen和CTO Chris Zhu——面临大量质疑者，即便在宣布首批硅片已由台积电成功制造后，质疑依然存在。 很大程度上是因为只有少数人能够接触这些系统。迄今为止，接触权限仅限于投资者和早期客户。事实上，Etched最初正是通过在办公室向知名投资者进行私人演示而获得这份投资名单。 “来自Anthropic的Andrej Karpathy、来自OpenAI的Noam Brown、Geoffrey Hinton，以及本轮融资中的所有投资者——这些都是实际测试过硬件并对此感到兴奋的人，”Wachen说。 尽管如此，这是一条漫长而艰难的道路，在机架系统实现量产和交付之前还有更多工作。这三位创始人从哈佛辍学创办Etched，当时尚不知道如何筹集资金（更不用说所需巨款）或如何招聘。 “我们当时不知道这会有多难，”他说。“我认为，对于真正实现规模化所需付出的努力，我们仍需保持谦逊。” Wachen记得抵达湾区后，他告诉父母自己要辍学创业，但既没办公室也没公寓。他睡在朋友空置房屋的地板上，用毛巾当毯子。 “我记得住在一个朋友即将出售的房子里，用毛巾当毯子，”他笑着说。创始人最终在一名早期员工的车库里设置了运行芯片设计工具所需的服务器，“每当需要重启时，这位员工就会给妻子打电话，妻子就过去按重启按钮。” 如今，办公室里有400人忙碌工作，Etched运营着一个2兆瓦的数据中心。“我们目前在实验室中运行令牌，与一些全球最大的AI公司合作，”他说。 Wachen现在也有了毯子、床垫“甚至枕头，多个枕头，”他开玩笑说。 更重要的是，他和联合创始人从未让怀疑者阻止他们。“我们已经走了很长的路。这是一个非常非常不同的世界。但我认为，当你真正认为某件事是可能的，并为此长期努力，你就能做到。”